雖然每個網頁伺服器程式有很多不同，但有一些共同的特點：每一個網頁伺服器程式都需要從網絡接受HTTP請求，然後提供HTTP回覆給請求者。HTTP回覆一般包含一個HTML文件，有时也可以包含純文字檔案、圖像或其他類型的文件。
一般來說這些文件都儲存在網頁伺服器的本地檔案系統裡，而URL和本地檔名都有一個階級組織結構，伺服器會簡單的把URL對照到本地檔案系統中。當正確安裝和設置好網頁伺服器軟件，伺服器管理員會從伺服器軟件放置檔案的地方指定一個本地路徑名為根目錄。
例如，在“example.funnycorp.com”伺服器上設置了伺服器軟件，并把伺服器軟件的根目錄設定為“/home/public/web/”，當一個瀏覽者輸入URL “http://example.funnycorp.com/lips/raspberry.html”，“example.funnycorp.com”上的伺服器軟件就會讀取“/home/public/web/lips/raspberry.html”這個文件。